美國死亡谷布滿(mǎn)是塵土和裂縫的地表上發(fā)生一些非常詭異的現象：灑落在干涸的“跑道盆地”(RacetrackPlaya)湖床上的數百塊石塊，全部石塊詭異般的發(fā)生移動(dòng)。這些石塊有些重達700磅(320公斤)，對科學(xué)家而言，近一個(gè)世紀以來(lái)，推動(dòng)這些巨型石塊向前移動(dòng)的“神力”一直是個(gè)未解之謎。
但是現在美國圣地亞哥的科學(xué)家認為，他們在直接觀(guān)察了這一奇特現象后，已經(jīng)揭開(kāi)了“風(fēng)帆石”之謎。由于這些石塊經(jīng)常會(huì )呆在原處10多年一動(dòng)不動(dòng)，因此加州大學(xué)圣地亞哥分校斯克里普斯海洋學(xué)研究所的研究人員最初并未指望能親眼看到這種石塊移動(dòng)現象。于是他們決定安裝一個(gè)高分辨率氣象站，用來(lái)每隔1秒鐘測量一次風(fēng)速，并給15塊石塊安裝定制的運動(dòng)激活GPS裝置，以便監控這些石塊的“一舉一動(dòng)”。這項試驗在得到公園管理中心許可后，從2011年冬季開(kāi)始實(shí)施。然后在一項被負責該項目的研究人員拉爾夫-洛倫茲形容是“有史以來(lái)最枯燥乏味的試驗”中，他們耐心等待著(zhù)什么事情發(fā)生。
但是在2013年12月理查德-諾里斯和聯(lián)合論文作者，同時(shí)也是他的堂兄的吉姆-諾里斯來(lái)到死亡谷時(shí)，他們發(fā)現這個(gè)又名“干荒盆地(playa)”的湖被一個(gè)7厘米深的小水塘覆蓋。沒(méi)過(guò)多久，上面的石塊開(kāi)始移動(dòng)。理查德教授說(shuō)：“科學(xué)有時(shí)像彩迷朋友一樣需要靠運氣。科學(xué)家們本以為要等待5到10年它們也不會(huì )移動(dòng)，但是該項目?jì)H用了2年，我們恰巧在合適的時(shí)間到達那里，親眼看到這種奇特的現象發(fā)生。”他們的觀(guān)測數據顯示，石塊移動(dòng)需要多種因素相結合。首先，干荒盆地里必須充滿(mǎn)水，而且它的深度必須足以在寒冷的冬季夜晚形成浮冰，但是還不能太深，要讓石塊露出水面。
隨著(zhù)夜間的氣溫下降，水塘會(huì )凍結形成一層“窗玻璃”冰，這層冰必須不能太薄，也不能太厚，因為它需要在能滿(mǎn)足自由移動(dòng)的同時(shí)，還得足夠結實(shí)。在陽(yáng)光充足的白天，冰層開(kāi)始融化，碎裂成大塊浮冰，它們在輕風(fēng)的吹拂下在“跑道盆地”里向前移動(dòng)，并推動(dòng)位于它們前面的石塊一起前進(jìn)，在水底柔軟的泥濘地面上留下一道道移動(dòng)痕跡。理查德說(shuō)：“2013年12月21日，冰層大約在中午破裂成碎片，整個(gè)凍結的水塘表面不斷發(fā)出爆裂聲。我對吉姆說(shuō)：‘就是這個(gè)了!’”這些觀(guān)察資料顛覆了以前的理論，即科學(xué)家曾提出是颶風(fēng)級大風(fēng)、沙塵暴、光滑的藻膜或者是厚厚的冰層等導致石塊向前移動(dòng)。
然而，事實(shí)上推動(dòng)石塊移動(dòng)的輕風(fēng)，其風(fēng)速大約只有每秒3到5米，而且驅使它們移動(dòng)的冰層也不足3到5毫米厚，根本不足以把巨大的石塊抬離地面，以前曾有幾篇論文提議這是減少摩擦力的機制。這些石塊每秒僅移動(dòng)幾英寸(每分鐘2到6米)，如果從遠處觀(guān)察，或者是沒(méi)有固定參照點(diǎn)，這種移動(dòng)速度幾乎覺(jué)察不到。圣巴巴拉工程公司Interwoof的吉姆-諾里斯說(shuō)：“可能旅行者已經(jīng)親眼看到過(guò)這種現象正在發(fā)生，只是他們沒(méi)有意識到。如果周?chē)氖瘔K都在緩慢移動(dòng)，確實(shí)很難判斷一塊石塊是不是正在動(dòng)。”任何地方的單個(gè)石塊都在移動(dòng)，它們保持移動(dòng)的時(shí)間從幾秒到16分鐘不等。
有一次，研究人員觀(guān)察到相距3個(gè)足球場(chǎng)的石塊開(kāi)始同時(shí)移動(dòng)，并在前進(jìn)200多英尺(60米)后停了下來(lái)。石塊需要經(jīng)過(guò)多次移動(dòng)，才會(huì )到達最終停靠點(diǎn)。研究人員還觀(guān)察到由接地冰塊形成的與石塊無(wú)關(guān)的痕跡，公園管理中心人員以前曾懷疑這是旅行者偷盜石塊留下的。洛倫茲教授說(shuō)：“最近的可疑移動(dòng)事件發(fā)生在2006年，那次石塊移動(dòng)的距離并沒(méi)有很大。這種現象必須要有足以結冰的寒冷夜晚，還有證據證明，由于氣候變化，石塊移動(dòng)的頻率從20世紀70年代至今可能正在不斷下降。”那么有關(guān)滑行石塊的謎底是不是已經(jīng)被揭穿?
理查德說(shuō)：“在這個(gè)池塘呆了2個(gè)半月里，我們一共記錄了5次石塊移動(dòng)奇特現象，有些涉及到數百塊石塊。我們也意識到，即使是在以高溫而著(zhù)稱(chēng)的死亡谷，浮冰也是石塊移動(dòng)的一個(gè)強大推動(dòng)力。但是我們并未看到真正的大家伙移動(dòng)過(guò)，因此不清楚這種方式是不是對它們也有效?”
